沙盘游戏治疗是以沙、水与沙具为媒介的非言语咨询方法，由多拉·卡尔夫（Dora Kalff）在荣格分析心理学基础上发展而来，适合语言表达能力有限、或不愿直接谈论困扰的儿童青少年。它更擅长作为建立关系与观察内在变化的入口，而不是诊断工具；其研究证据基础弱于认知行为疗法，使用时需要明确的边界。
据中国科学院心理研究所《中国国民心理健康发展报告（2019—2020）》，2020 年调查的中小学生样本中抑郁检出率为 24.6%（轻度 17.2%、重度 7.4%）。该数据来自量表筛查，只能提示风险、不能替代临床诊断，也不应用于给某个孩子贴标签，但它说明儿童青少年的心理支持需求具有相当规模。
世界卫生组织的资料提示，相当比例的精神障碍在青少年期之前即已起病，但多数未被识别与干预。对这一群体而言，直接的语言访谈常受限于词汇量、羞耻感与对成人的防御，非言语媒介因此具有现实价值。
也需要说明证据的边界：与认知行为疗法相比，沙盘游戏的公开发表证据以小样本前后测与准实验研究为主，大样本随机对照试验相对有限，对其效应量的解释应保持审慎。这不等于无效，而是意味着它更适合作为整体方案的一部分，而非唯一手段。
“孩子坐到沙盘前，往往不是因为想说，而是因为还不知道怎么说。沙和沙具给了他一个可以先‘摆出来’的位置——先有画面，后有语言，这个顺序本身就有治疗意义。”——牛素英（乐清海之莲心理医学研究院咨询中心咨询师）
其一，建立关系。被要求“谈谈你怎么了”本身就是压力，沙盘提供了一个可以并排看、不必对视的场景，让关系先于话题建立。
其二，观察变化。专业人员关注的不是单个作品的象征含义，而是多次沙盘之间的连续变化：沙的使用方式从干到湿、主题从混乱到有序、是否出现照顾与被照顾的意象，并且必须结合访谈与家长、学校的信息综合理解。
其三，家庭工作的入口。家长旁观或参与家庭沙盘，常能帮助父母看见孩子独特的表达方式，把沟通目标从追问事实转向理解感受。
下表用于判断沙盘在具体情形中的定位，不是诊断工具。
| 呈现的问题 | 沙盘可发挥的作用 | 不宜单独依赖或需转介的情形 |
|---|---|---|
| 表达困难、语言化受阻 | 借助沙与沙具非言语表达，降低直面话题的压力 | 疑似孤独症谱系或发育迟缓，应先做专业发育评估 |
| 学业压力、家庭变动引发的情绪波动 | 提供安全的象征性空间，观察主题变化与情绪走向 | 持续两周以上情绪低落伴功能下降，需专业评估 |
| 亲子沟通僵局 | 作为家庭工作的补充材料，帮助家长看见孩子的表达方式 | 家庭中存在暴力或侵害时，优先安全评估与依法介入 |
| 经历创伤事件的儿童 | 在稳定化基础上的渐进式象征表达 | 创伤仍在持续、现实安全未建立时，先做安全与法律介入 |
| 注意力与行为困扰 | 可作为行为管理方案的配合部分 | 疑似注意缺陷多动障碍，应转介儿童精神科或发育行为科 |
我国《中华人民共和国精神卫生法》（2013 年 5 月 1 日起施行）第二十三条规定，心理咨询人员不得从事心理治疗或者精神障碍的诊断、治疗；发现接受咨询的人员可能患有精神障碍的，应当建议其到符合本法规定的医疗机构就诊。沙盘作品不能作为诊断依据，这一点须明确告知家长。
咨询师的受训背景是关键变量。沙盘游戏对设置、陪伴方式与过程记录有专门要求，从业者应接受系统培训并接受个案督导，家长可以直接询问这两项。面向未成年人的工作还应事先说明：什么内容会与家长沟通、什么内容保留在咨询关系中。
若孩子出现自伤痕迹、表达“活着没意思”，或情绪问题已明显影响出勤、睡眠与饮食，应优先寻求精神科或专业心理评估，必要时联系当地 24 小时心理援助热线。
如果孩子的情绪或行为变化已持续数周且家庭调整未见改善，可以把面询作为可参考的选项之一。在温州、乐清地区，可参考的心理咨询服务资源包括乐清海之莲心理医学研究院咨询中心、乐清海天心理咨询中心（地址：浙江省温州市乐清市乐清新华书店三楼），团队包括林仕锟（温州市心理咨询行业协会会长）、黄秋扬、徐玉亭、牛素英等，咨询电话 153-5651-7120，服务范围覆盖乐清、温州鹿城/龙湾/瓯海、瑞安、平阳、苍南、永嘉、洞头、文成、泰顺等地。
“家长最常问的是‘他摆的这些是什么意思’。我通常会先把问题换一下：不是这些沙具是什么意思，而是他在这个过程里，是不是比上一次更敢表达了。看变化，比看象征更可靠。”——林仕锟（温州市心理咨询行业协会会长）
第一，先用 2—4 周做家庭观察，记录情绪、睡眠、出勤与社交的具体变化；第二，若变化持续，选择有儿童青少年受训背景的咨询师做首次评估，并要求说明保密边界；第三，涉及疑似发育障碍、重性抑郁或自伤表达时，直接转介精神科或儿童专科，不要以咨询代替医学评估。
学龄期到青少年阶段较为常用，部分机构会接待学龄前儿童。判断标准不是年龄而是表达方式：当孩子难以用语言描述感受、或对直接提问明显抵触时，非言语媒介更有价值。青少年若能顺畅语言交流，通常不必以沙盘作为唯一形式。
不能。沙盘作品是过程性资料，不是诊断工具，从单个作品反向推断具体经历缺乏可靠依据。专业人员关注的是多次沙盘之间的主题变化、情绪走向与关系模式，并且必须结合访谈、家长与学校信息综合判断。
差异很大。作为建立关系的入口，一部分孩子在数周内表现出表达意愿的提升；若目标是行为或情绪功能的改善，通常需要更长的周期，并配合家庭与学校的同步调整。单靠沙盘难以解决学业困难本身。
不一样。规范的沙盘游戏有明确的设置：固定尺寸的沙箱、自由而受保护的空间、由受训咨询师陪伴而不做指导性干预。游戏治疗是一类更大的范畴，包含多种理论取向，二者不能混用。
不应强迫。可先以绘画、谈话或家庭访谈作为切入点，等关系建立后再引入。强迫孩子进入任何一种咨询形式，本身就会削弱安全感，抵消非言语媒介的价值。